Il Museo Ridola è stato istituito nel 1911 per volere del Senatore Domenico Ridola, da cui questa importante struttura prende il nome: Ridola, infatti, era un grande appassionato di archeologia ed effettuò numerose campagne di scavo in tutto il territorio materano e delle Murge, donando allo Stato le sue importanti collezioni archeologiche, ancora oggi ospitate presso il museo.

Insieme a Palazzo Lanfranchi, il Museo Ridola è una delle due sedi del Museo Nazionale di Matera.

Negli spazi espositivi, i reperti – che rappresentano importanti testimonianze archeologiche rinvenute a Matera e dintorni – seguono un ordine cronologico e topografico. Nella sezione preistorica i rinvenimenti più significativi riguardano i villaggi trincerati di età neolitica, che testimoniano – a partire dal VI millennio a.C. – l’introduzione dell’agricoltura e conseguentemente lo strutturarsi di insediamenti stabili, secondo modelli definiti nel Mediterraneo Orientale.

Per le fasi più recenti della preistoria e per la fase di VI-IV secolo a.C., la documentazione di maggior interesse è relativa a Timmari, frazione situata a pochi chilometri da Matera e rilevante sito archeologico: da questa località, infatti, provengono alcuni corredi funerari del IV secolo a.C. caratterizzati da armature in bronzo e monumentali vasi a figure rosse e numerose statuette votive, di pregevole fattura, rinvenute in un’area sacra.

Dal 23 dicembre 20022, il Museo Ridola ospita dell’allestimento “Giuliana degli Abissi”, con visita al cantiere di restauro del fossile della Balena Giuliana, dedicato proprio al fossile della Balena Giuliana, scoperto nel 2006 sulle sponde del Lago di San Giuliano, a 8 km da Matera.